À la surface de la Terre, particulièrement dans les jeunes chaînes de montagne, affleurent des roches sédimentaires riches en matière organique fossile pouvant s'oxyder au contact de l'air en libérant du gaz carbonique (CO2) dans l'atmosphère. Cette respiration est compensée par l'érosion des sols, le transport par les fleuves et l'enfouissement en mer.